探測總是離不開儀表和傳感器。據歐洲空間局（ESA）網站消息，ExoMars非載人火星探測任務的“痕量氣體軌道探測器（TGO）”定于3月從哈薩克斯坦拜科努爾發射場升空，窗口期為14日至25日。用項目科學家豪爾赫·瓦戈的話來說，這個探測器相當于太空中的一個巨大“鼻子”，可用來嗅出火星上的甲烷，并確定其是否由生物過程產生。

地球大氣中的甲烷大多由微生物制造，比如牛和白蟻的腸道細菌。而探測到火星上的甲烷的話，將為火星存在或者曾經存在過某種生命形式的設想提供強有力支持。為此，歐空局與俄羅斯同行聯手，希望繪制出一份火星甲烷地圖。

此前的火星任務曾發現大氣中低含量的甲烷，而TGO擁有一套高靈敏度光譜儀，即使甲烷水平低至萬億分之幾，也能檢測出來。方法有兩種：一是在黎明和黃昏時觀測火星，這時陽光直射探測器，科學家可以獲得距離火星地表不同高度的甲烷含量的詳細信息；二是向下“看”向火星地表，由此繪制出火星的甲烷熱點地圖。

TGO的光譜儀還能夠檢測出甲烷以外的關鍵化學物質和氣體，以確定火星甲烷是由生命體產生，還只僅僅是地質過程的副產品。瓦戈強調，如果甲烷與其他復雜烴類氣體同時存在，比如丙烷或乙烷，這將是表明其與生物過程相關的一個強有力證據；如果找到甲烷的同時還發現二氧化硫（一種與地球上火山活動密切相關的化學產物），則可以肯定甲烷來自地底，是在地質活動中逸出的。

除了TGO，ExoMars項目還定于2018年發射火星漫游車。因此，此次任務不僅肩負著尋找甲烷和其他痕量氣體的重擔，還對兩年后將要使用的登陸設備包進行測試。據悉，TGO10月份抵達火星軌道后，一個名為“斯基亞帕雷利”（意大利天文學家的名字，最早的火星地圖部分由他繪制）的登陸飛船屆時也將被釋放，這個著陸器將傳回其降落時穿越火星大氣層的精確信息。